El Carrao de Palmarito©, por Rafael A. Strauss K.

El Carrao de Palmarito© por Rafael A. Strauss K. Para el Diccionario de Historia de Venezuela, Fundación Polar.

Juan de los Santos Contreras, una de las figuras cimeras de la tradición musical llanera de Venezuela, nació el 7 de abril de 1928, un Sábado Santo, en el Barrio La Tejería, Municipio Arismendi, Distrito Páez de Palmarito, Apure. Fue hijo de Juan de Mata Laguna y Carmen Cecilia Contreras. No sólo en su hogar conoció muy de cerca la vida del llano, sino también en sus quehaceres de amansador de toros, jinete y labrador de conucos, en los hatos Las Delicias, Mata Palo, La Gloria y otras fundaciones cercanas a Palmarito. Fue, además, comerciante, agente de policía y, por un tiempo, fabricante de arpas. Por las enormes dificultades que existían para estudiar sólo alcanzó el segundo grado de educación primaria.

Desde los 10 años de edad comenzó a descubrir la brillantez de su voz, lo que sumado a su desbordante afición por el baile del joropo, lo hacían asiduo asistente a las parrandas llaneras. Por esos tiempos, también, se fortaleció su fama de extraordinario silbador. Desde 1953 –algunas fuentes reportan que desde 1955– reside en la ciudad de Barinas, donde comenzó a trabajar como lavador de platos y ollas en el entonces famoso Hotel Llano Alto. Hoy reside en El Real, cerca de la ciudad de Barinas. Luego ingresa como obrero en la Compañía Petrolera Soconi, ubicada en Llano Alto, antiguo Banco de La Mesa. El Carrao recuerda con orgullo que en 1959 conoció en Barinas a Ángel Custodio Loyola. Años después, quizá porque en el mencionado hotel varios barineses lo escucharon cantar, es presentado por Radio Barinas en el programa ”Fiesta Criolla”, conducido por el trujillano Rómulo Pacheco. Según dicen, la fuerza de su voz era tal que reventó el vidrio que separaba al locutor del musicalizador, a pesar de encontrarse fuera del estudio y los músicos tocaban adentro. En estas incursiones radiales conoce al locutor Luis Eduardo Camejo, hoy desaparecido, quien después de escuchar el especial timbre, la claridad y la fuerza de su voz lo bautiza con el nombre de ”El Carrao de Palmarito”.

Después de estas experiencias viaja a Caracas en representación del estado Apure a un festival folklórico, donde también estaba José Romero Bello. En esta ocasión, obtiene el primer lugar con un Seis por Derecho llamado “El misterio de los santos”. En la clausura de los actos, el Presidente Raúl Leoni es quien le entrega los premios y le ofrece una casa y 3 mil bolívares. Seguidamente, es presentado en Radio Rumbos y en Radiodifusora Venezuela, donde Alfredo Acuña Zapata, impresionado igualmente por el timbre de la voz de El Carrao, lo anuncia como ”El Clarín de la Llanura”.

Su primer disco, un 45 rpm, se editó con el título de “Fiesta de los Santos”. Otro de sus discos iniciales se editó con el título de “El Gabán de Guanaparo”. En 1965 el sello Velvet contrata a El Carrao y a José Romero Bello para grabar “Florentino y El Diablo”, del poeta barinés Alberto Arvelo Torrealba. En esta oportunidad, los acompañó el Conjunto Los Llaneros del Oeste, de Joseíto Romero. Esta grabación impulsó a ambos cantantes hacia una indetenible carrera de éxitos. Para 1989 El Carrao tenía en su haber dos 45 rpm y unos 35 LP, 120 placas de reconocimiento, unos 10 trofeos, 40 diplomas de diferentes instituciones y unas 15 medallas entre oro, plata y bronce. Para 1996 un reportaje de prensa anunció su más reciente LP con el título de “Altanero y Agresivo”, integrado por diez temas con los que hace un recorrido por las diferentes manifestaciones del joropo.

Son tantos ya los festivales y escenarios en los que ha participado, y tantos los homenajes musicales que ha recibido, que la cuenta, prácticamente, se ha perdido. En marzo de 1976 fue nombrado padrino de la promoción de Bachilleres en Ciencias “El Carrao de Palmarito”, del Liceo Florencio O’Leary, de Barinas. En 1980 obtuvo un segundo y tercer lugar en el Florentino de Oro y otro Florentino, esta de vez Honoris Causa, como artista consagrado; también, un Cantaclaro de Oro, por un primer lugar, en San Fernando de Apure; un segundo lugar, en el Maracaya de Oro, Aragua, y en Villavicencio, Colombia, tres primeros lugares.

En cuanto a los homenajes musicales recibidos, algunos calculaban un promedio de 140 hasta 1996. A finales de 1960, la Universidad Central de Venezuela lo homenajeó en el Aula Magna. El 21 de febrero de 1976, la Fundación del Niño del Estado Miranda le ofrece un reconocimiento por su labor divulgativa de la música venezolana, con la presentación, entre otros artistas, de Eneas Perdomo, Anselmo López, José “Catire” Carpio, Magdalena Sánchez, Jesús Sevillano y Valentín Carucí. En este mismo año Palmarito, su pueblo natal, designa una plaza con su nombre y se coloca un busto suyo donado por las gobernaciones de Apure y Portuguesa. En abril de 1977 la Embajada de Venezuela en Jamaica le confiere la calidad de Invitado Especial en la celebración de la Semana Panamericana. El financiamiento de este viaje se hizo gracias al aporte del Sindicato de Radio y TV, Comandancia de Policía y Ministerio de Obras Públicas, de Barinas. Desde el Presidente de la República Rómulo Betancourt ha recibido del Estado venezolano una pensión vitalicia. En noviembre de 1991 en el estado Barinas se le ofrece un homenaje en grande. En 1992 fue uno de los seleccionados por el entonces Gobernador del estado Aragua, Carlos Tablante, como beneficiario de una pensión vitalicia de 10 mil Bs. El 10 de noviembre de 1994, se le rinde homenaje en ”La Gran Parranda Llanera”, Aula Magna–UCV, organizada por Roiman Guzmán, entonces Estudiante de Administración y Contaduría–UCV y la Dirección de Cultura de esa Universidad. El 18 de junio de 1995, en el marco de la programación cultural por el ”Mes del Artista Nacional”, de la Alcaldía de Chacao, se realiza en la Plaza Francia de Altamira un homenaje en su nombre, con las actuaciones de Los Cantores de Barinas, Cruz Tenepe, Ramón E. Flores y Alexis Unda, Norman Zárate, Gualberto Ibarreto y la Universidad de los Llanos. El 5 de noviembre de ese mismo año participa como Invitado Especial en el ”Atardecer Llanero”, evento realizado en el Poliedro de Caracas. El 25 de junio de 1996 la Alcaldía de Caracas lo condecoró con la Orden “Diego de Losada” en su primera clase, “por su larga trayectoria en el rescate de nuestro folklore”. En este homenaje actuaron, entre otros, Rummy Olivo, Teo Galíndez, Scarlet Linares, Ignacio Rondón, Mayra Castellanos, Mauricio Silva, Mary Olga Rodríguez, Nancy Toro y Dalila Colombo. En octubre de ese mismo año protagoniza uno de los programas de la Serie Encuentro con…, de la Fundación Bigott.

Además, participó en la película “Más allá del Orinoco”, al lado del desaparecido cantante mexicano Javier Solís y, con el actor Carlos Olivier, en la película venezolana “Agua Sangre”. Ha participado, hasta el momento, en innumerables programas de radio y televisión, tanto nacionales como regionales. Es famosa su capacidad para impulsar valores de nuestro arte musical llanero, entre los que se cuentan Nelson Morales, Ramón Blanco, Pedro Manuel Núñez y Ramón Montilla, entre otros. Además, dos de sus hijos le han salido cantantes: Pedro Manuel Núñez, conocido como ”El Hijo de El Carrao” y Cecilia de Real Contreras. Ha grabado con Joseíto Romero, como se dijo; con Eugenio Bandres, Eudes Alvarez, Omar Moreno, Cándido Herrera, Gustavo Sánchez, Nery Torrealba y Luis Rojas. Algunos de los temas más famosos de El Carrao son: “Florentino y El Diablo”, “Aquella mujer que amé”, “Furia” –de Chucho Torres; que es el corrío sobre un caballo de coleo, cuya muerte trastocó la vida de un pueblo–; “Chaparralito llanero”, “Cajón de Arauca apureño”; “Viva el Llano” –una apología al llanero que tenía como autor al mismo Angel Avila, quién le ofreció estas leyendas–; “La Sayona”, “El Silbón”, “El Hachador Perdido”, “El Gabán”, “El Espanto de Tocorón” y “Fantasía del Bajo Apure”. Se ha dicho que Juan de los Santos Contreras tiene en su haber unas 80 composiciones y se ha sabido de una que está en proceso a la que titularía “Cara-coral”. Se ha hecho habitual que en sus presentaciones El Carrao se dirija a ‘los chamos’, palabra esta que se le ha vuelto característica. En una ocasión les dijo: “No desmayen en la lucha en defensa del folklore; llévenlo a diferentes partes del mundo”.

Material consultado: “El Carrao de Palmarito en gira por Jamaica”. El Nacional, Caracas, 23.4.1977, B-Farándula [Don Julián, bandolista de Barinas; Cheo Ortega, arpista y Carlos Monasterios, cuatrista]; “Homenaje al Carrao de Palmarito hoy en Los Teques”. El Nacional, Caracas, 21 feb 1976, B16; “La Copla suena en Barinas”. [“Como un homenaje a Juan de los Santos Contreras”…]. El Nacional, Caracas, 30.11.1991, C23; Márquez, Humberto; “El Carrao [Juan de los Santos Contreras]. En Caracas me siento transformao”. El Diario de Caracas, Caracas, 2.11.1982, p. 30; Medina, Vicente A. “Cosas de cantadores”. El Nacional, Caracas, 28.5.1977, A; Montilla, Castor y Ojeda, Miguel Angel; Estrellas del folklore. Ediciones Laguna Hermosa. San Cristóbal, 1990. pp. 5–28. [“Entrevista con Juan de los Santos Contreras El Carrao de Palmarito, El Clarín de la Llanura, el día 13 de abril de 1989, en su residencia en Barinas, Venezuela”. Sobre su vida, solamente pp. 5–9. Se transcribe texto de Florentino y El Diablo]; “Por su trayectoria artística. El Carrao de Palmarito recibió la orden Diego de Losada”. Meridiano, Caracas, 26.6.1996, p. 28; “Promoción Bachilleres “Carrao de Palmarito” [Barinas]. El Nacional, Caracas, B19, 11.3.1976, B19; Rojas, Eligio; Caballo, Palma y Joropo. Radio-Reportaje para optar el título de Licenciado en Comunicación Social. UCV, Facultad de Humanidades y Educación, Escuela de Comunicación Social. Caracas, 1995, pp. 248-260; “Simón Díaz fue huésped de Barinas”. El Nacional, Caracas, 1.10.1977, B19; Strauss, Rafael A. Diccionario de Cultura Popular. Fundación Bigott, Caracas, 1999, t. I, pp. 118-119; Trombetta, Reynaldo; “Este Domingo el Llano se muda a Caracas”. El Nacional, Caracas, 2.11.1995, B–Ultima. Avisos, Carteleras y Hora y Fecha, El Nacional, 6.11.1994, C13; 9.11.1994, C4; 10.11.1994, C5, C7 y C9; 18.6.1995, B14; 2.11.1995, B7; 4.11.1995, B11; 11.10.1996, C11; Meridiano, Caracas, 10.11.1994, p. 27.